ノーベル化学賞は『分子の鏡像』を作り分ける技術に——日々扱う薬の安全性、どこから来ているか知っていますか？

「ノーベル化学賞」と聞いて、自分の仕事とは縁遠い話だと思っていませんか。

スウェーデン王立科学アカデミーは2026年10月7日、2026年のノーベル化学賞を、東京理科大学名誉教授の硤合憲三氏と、フランス・パリサクレー大学名誉教授のアンリ・カガン氏の2人に授与すると発表しました。受賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒の発見」。同じ化学式を持ちながら、鏡に映したような逆の形をした分子（鏡像異性体）のうち、望む側だけを選んで作り出す技術の基礎を築いた功績です。日本人の化学賞受賞は、2025年の北川進氏に続き2年連続となりました。

ここで知っておきたいのが、医薬品の多くがこうした鏡像異性体を持つという事実です。過去には、この性質への理解が十分でなかったことが、サリドマイド薬害という重大な教訓につながりました。

現代の医薬品開発では、狙った異性体だけを高純度で作る不斉合成技術が、薬の安全性を支える前提として重視されるようになっています。

今すぐ皆さんの業務が変わるわけではありません。ただ、日々扱っている薬の多くが「分子の形を選んで作る化学」に支えられていると知っておくと、薬の有効性や副作用について説明するときの引き出しが一つ増えそうです。